叶酸源自于folium（叶子之意），早期别名为维生素B9或维生素M。年，一位科学家LucyWills发现，贫血的孕妇吃了啤酒酵母，可以治疗并改善贫血，并认定啤酒酵母里存在叶酸；直到年，科学家终于在菠菜中分离并萃取出此一物质，才将此营养素命名为叶酸。
叶酸指的是叶子的酸性物质，因此在菠菜、甘蓝、花椰菜等天然的深绿色蔬菜中，都含有丰富的叶酸。
叶酸为水溶性维生素，在体内参与DNA合成与氨基酸代谢，如果缺乏将会造成巨球型贫血，因此常被称为造血维他命，是帮助细胞分裂、合成、蛋白质形成、DNA与RNA合成的重要营养素，对于备孕及怀孕妇女尤其重要，叶酸不足，可能造成胎儿神经管发育的缺陷。
叶酸5大功能
1、预防巨球性贫血
叶酸与维生素B12共同参与DNA、RNA的合成。一旦缺乏叶酸，骨髓胚母细胞红血球就无法合成DNA，使得胚母红血球细胞体积不断增大，这些不成熟的巨母红血球，因容易破裂、生命期短，导致正常红血球数量下降、吸氧能力降低，故称之为巨球性贫血。
2、参与免疫功能
因叶酸参与体内细胞DNA的合成，一旦缺乏叶酸，也会中断白血球的合成，使得免疫下降。
3、胎儿神经管缺陷
叶酸与胎儿的发展缺陷有关。孕妇缺乏叶酸，会造成胎儿的神经管缺陷，因为神经管位于胚胎中，一旦在怀孕的第3-第4周缺乏叶酸（这段时间孕妇通常不知道自己怀孕），就会造成神经管发育异常，与脊柱裂、唐氏症、无脑畸形等并发症都有关系。应在准备怀孕12个月前，就开始补充叶酸。
4、预防心血管疾病
叶酸与维生素B族，对调节同半胱胺酸有重要作用（血中同半胱胺酸过高是心脏病的危险因子），假使叶酸不足，同半胱胺酸无法被代谢，有可能提高心血管疾病的生成。
5、预防抑郁症
研究发现，叶酸可以参与合成脑神经传导素，若能摄取足够的叶酸，可强化抑郁症治疗的效果。
叶酸需要多少才够？
一般人每日叶酸建议摄取量不超过微克，怀孕妇女为微克，哺乳妇女则是微克。
若想透过天然饮食来摄取叶酸，深绿色蔬菜、核桃、肝脏、蛋、酪梨、芦笋、杏仁等都是好选择。若仅通过天然饮食摄取叶酸，很不容易达到建议量，因为食材经高温长时间烹煮会消耗叶酸含量，如新鲜芦笋每克中含有微克的叶酸，但煮熟后仅剩15微克。
此外，由食物中摄取的叶酸生物利用率，仅为合成叶酸的50％，因此建议有生育计划的女性应吃合成的叶酸补充剂，以达到足够的摄取量。
叶酸超量摄取有坏处吗？
虽然绝大多数人过量摄取叶酸并无大碍，但有研究发现，每日摄取建议量倍的叶酸，可能会出现荨麻疹、痉挛等危险。